Le règne de la nuit de Kate Atkinson (Shrines of Gaiety)

Librement inspiré de la vie de Kate Meyrick (187561933) qui fut la reine de la vie nocturne de Soho, ce roman est intéressant pour de nombreux aspects. D’ailleurs, l’auteur a lu la biographie de Kate ainsi que de nombreux autres documents avant de se lancer dans la rédaction de cette histoire où se mêlent réalité et fiction avec une plus grande part de la seconde. On découvre ici toute une famille dans les années vingt d’après-guerre, à Londres.

En 1926, une grève a secoué le pays et c’est à ce moment-là que le lecteur fait connaissance avec Nellie Coker, une mère de famille nombreuse, qui sort de prison. Malgré quelques accointances secrètes avec la police, elle n’a pas pu échapper à un séjour en cellule. Elle est propriétaire de nombreux dancings et de clubs (mais elle n’est pas toujours dans la légalité) où se côtoient des personnes diverses et variées. On peut y voir quelques riches bourgeois ou des gens bien moins recommandables. Dans ses boîtes de nuit, tout le monde trouve sa place et se sent bien. C’est tout l’art de cette femme exceptionnelle, partie de rien et qui a réussi. Mais à quel prix ?

Quelques retours en arrière permettent de se rendre compte du chemin parcouru pour amasser cette fortune. Il y a eu ce que l’on peut qualifier d’heureux concours de circonstances, des opportunités, du travail et surtout une volonté de fer et un tempérament de battante. Elle est observatrice, organisée, elle sait créer les bonnes alliances et gère progéniture et personnel d’une main de fer.

En parallèle de tout ça, des jeunes filles disparaissent dans cette bonne ville de Londres et Frobisher, un policier un peu plus courageux que les autres, mène l’enquête. Il rencontre une bibliothécaire, en congés pour quelque temps, Gwendolen, venue pour rechercher deux adolescentes enfuies de chez elles, qu’elle connaît. Il « s’associe » avec elle pour ses investigations. C’est une dame effacée, discrète, avec une vie assez terne et linéaire. Ces prospections vont la sortir de sa routine, d’autant plus qu’un événement inattendu surgit dans sa vie. Elle va se révéler et son côté féministe s’épanouit. Voir sa personnalité évoluer est une agréable surprise. En outre, comme Kate Atkinson manie l’humour british à la perfection, elle présente ça avec finesse et c’est très bien fait.

Pour en revenir à Nellie, ses gamins grandissent et veulent voler de leurs propres ailes, au sein de ses propriétés ou en dehors. Qui peut être calife à la place du calife ? Madame vieillit. Prépare-t-elle la suite ? Qui rode dans l’ombre et semble vouloir la détruire ainsi que son « empire » ? Des représailles ? De la jalousie ? Des gens aimés qui se retournent contre elle ? Tout peut être envisagé…

C’est avec une écriture (merci au traducteur) vivante et pétillante que Kate Atkinson nous entraîne dans son récit. Le contexte historique est suffisamment riche pour être crédible. Le côté psychologique des protagonistes est particulièrement travaillé pour qu’on comprenne pourquoi ils sont ainsi. Leur cheminement, les réflexions intimes qui les poussent à agir d’une façon ou d’une autre sont analysés. Le rythme soutenu maintient l’intérêt. Je n’aurais jamais pensé être captivée à ce point par ce monde de la nuit que je n’ai jamais fréquenté. C’est passionnant car cela permet de comprendre certains modes de vie, voire les choix des uns et des autres.

J’ai eu énormément de plaisir à lire « Le règne de la nuit »et à suivre les déboires de chacun. C’est un opus très abouti, sans temps mort, qui donne envie de tourner les pages au plus vite.

Traduit de l’anglais par Colin Reingewirtz
Éditions : Christian Bourgois (8 Mai 2025)
ISBN : 9782267054804
524 pages

Quatrième de couverture

En 1926, dans un pays où plane encore l'ombre de la Grande Guerre, Londres est devenue le lieu d'une vie nocturne débridée. Nellie Cocker règne sur les dancings de Soho, à la tête d'un empire florissant qu'elle a construit toute seule. Mais son succès suscite des jalousies, et Nellie doit se méfier autant des policiers corrompus que de ses propres enfants.